Initialement prévu pour être lancé dès le 17 septembre, Starlink-12 – la 12e mission Starlink v1.0 – a été repoussé au 18 septembre environ une heure avant le décollage. SpaceX n’a pas donné de raison à l’époque, mais rapporte maintenant que les conditions météorologiques dans la zone de récupération (océan Atlantique) étaient à blâmer pour le recyclage de 24 heures et le retard de lancement indéfini qui a suivi peu de temps après.
Le PDG Elon Musk est allé plus loin, révélant que le drone SpaceX affecté à Starlink-12 n’était pas en mesure de maintenir sa position dans les forts courants de l’océan Atlantique, obligeant l’entreprise à retarder indéfiniment la mission. Tant que les conditions ne s’amélioreront pas dans la zone de récupération des drones de SpaceX, la société sera probablement incapable de lancer des missions Starlink. Musk, cependant, a déjà une solution en tête.
Abandon du lancement de Starlink demain en raison de conditions météorologiques extrêmes dans la zone de récupération, qui devraient persister pendant quelques jours. Annoncera une nouvelle date de lancement cible une fois confirmée
– SpaceX (@SpaceX) 18 septembre 2020
Le courant était trop fort pour que le droneship puisse tenir la station. Les propulseurs seront améliorés pour les futures missions.
– Elon Musk (@elonmusk) 18 septembre 2020
Dans le même tweet, Musk a révélé que SpaceX signifiait que ses drones devaient «être mis à niveau pour les missions futures», une réponse évidemment intuitive aux drones submergés par les courants océaniques. Il y a cependant un problème simple: le drone Just Read The Instructions, le même navire actuellement incapable de maintenir sa position dans des courants océaniques (certes forts), a effectué d’importantes mises à niveau il y a à peine quelques mois.
Avant ces mises à niveau, JRTI et OCISLY étaient en fait identiques – tous deux dotés de quelques générateurs modestes et de quatre propulseurs de maintien de la station relativement petits (bleu vif). Après plus de six mois de travail, le drone JRTI est sorti de l’autre côté avec des nacelles de propulseur azimutal considérablement plus grandes et au moins plusieurs fois la puissance de sortie. L’espace au-delà du pont d’atterrissage d’appoint du drone JRTI a été plus ou moins rempli à ras bord de nouveaux générateurs.
En d’autres termes, à moins de changements structurels majeurs ou d’une zone d’atterrissage plus petite pour les boosters Falcon, il est difficile d’imaginer comment SpaceX pourrait considérablement améliorer les générateurs et les propulseurs déjà améliorés de Just Read The Instructions.
Dans la défense du drone JRTI, la côte Est ressent toujours les restes de l’ouragan Sally en même temps que l’ouragan Teddy n’est qu’à quelques jours. À peine environ 48 heures à partir de maintenant, la zone d’atterrissage d’appoint du Falcon 9 de Starlink-12 sera soumise à des vents de 50 à 70 km / h et à des hauteurs de vagues de 15 pieds (~ 4,5 m) à l’ombre de Teddy. Les mers de cette région resteront probablement intenables pour les débarquements de rappel jusqu’au 24 ou 25 septembre au plus tôt sans changements majeurs dans les prévisions actuelles.
Les modèles climatiques actuels ne prédisent pas nécessairement une augmentation de la fréquence des ouragans de l’océan Atlantique en raison du réchauffement climatique, bien que le réchauffement augmentera très probablement l’intensité de la plupart des ouragans dans une large mesure. En tant que tel, il est un peu difficile de savoir si investir massivement dans des améliorations spectaculaires des performances des drones en vaudrait réellement la peine pour la récupération du booster Falcon, étant donné que la saison des tempêtes tropicales ne dure qu’une fraction de l’année. Si SpaceX veut régulièrement lancer 50 à 100 fois par an en dehors de la Floride, c’est probablement une évidence.
Quoi qu’il en soit, si SpaceX poursuit des mises à niveau bien au-delà de la configuration actuelle de Just Read The Instructions, il sera fascinant de voir à quoi ressemblent les deux drones de l’entreprise. Si les prévisions actuelles se maintiennent, il est peu probable que Starlink-12 soit lancé avant la fin de la semaine prochaine, un retard qui a poussé Starlink-13 (anciennement NET fin septembre) en octobre.
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