Pour de nombreuses personnes, les rats sont des invités indésirables dans la maison. Mais en Chine, ils peuvent être une délicatesse sur la table à manger.
Les rats de bambou chinois, éventuellement porteurs de coronavirus, sont une source de nourriture recherchée dans le pays depuis des siècles et sont salués pour leur «valeur nutritive».
Des dizaines de milliers d’agriculteurs les ont élevés, les chefs les ont cuisinés de dizaines de façons et les internautes ont célébré «100 raisons de les manger» – jusqu’à ce que la pandémie arrête le commerce.
Les agriculteurs chinois élevaient environ 25 millions de rats de bambou lorsque le gouvernement a lancé une interdiction temporaire sur le commerce et la consommation d’animaux sauvages en février à la suite de l’épidémie de coronavirus. La photo montre un fermier du Guizhou tenant deux rats de bambou en 2012
Une photo sur M. Zhushu, un forum pour les éleveurs de rats de bambou, énumère 30 façons de faire cuire la viande des rats. L’un d’eux (photo), rat de bambou bouilli en tranches, est présenté sous la forme d’un rongeur
D’autres façons de faire cuire les rats, recommandées par M. Zhushu, incluent le grillage (photo), le rôtissage, la poêle, la cuisson à ébullition et le mijotage dans une soupe. Les rats sont principalement élevés dans des régions du sud du pays, comme le Guangxi et le Guangdong, où les habitants accueillent la viande exotique
Les rats de bambou chinois, ou «zhu shu» en mandarin, sont connus pour leur silhouette corpulente et leurs joues grasses.
Espèce de rongeur sauvage se nourrissant de bambou, ces énormes rats peuvent peser jusqu’à cinq kilogrammes (11 livres) et atteindre 45 centimètres (17 pouces) de long.
Ils ne sont en aucun cas un nouveau plat dans le pays.
On dit que manger des rats de bambou était une «coutume courante» sous la dynastie Zhou (1046-256BC).
Selon la médecine traditionnelle chinoise, leur viande peut détoxifier le corps et améliorer les fonctions de l’estomac et de la rate.
Les avantages apparents pour la santé sont enregistrés dans l’encyclopédie médicale chinoise ancienne Ben Cao Gang Mu, rédigée par le célèbre pharmacologue et médecin Li Shizhen au 16ème siècle.
Le livre décrit les rats comme «des rongeurs de la taille d’un lapin que beaucoup de gens mangent et goûtent comme des canards».
Selon la médecine traditionnelle chinoise, la viande de rats de bambou peut détoxifier le corps et améliorer les fonctions de l’estomac et de la rate. D’autres croient que cela peut «embellir» les convives. La photo de décembre 2012 montre un rat de bambou dans une ferme de la province du Guizhou
Bien que la source exacte du virus reste incertaine, le Dr Zhong Nanshan, principal épidémiologiste chinois, a affirmé en janvier que l’épidémie pourrait être liée à la consommation de rats ou de blaireaux en bambou. Un agriculteur de la province chinoise du Guizhou est représenté tenant un rat de bambou en 2012
Depuis plus de 400 ans, la popularité des rats de bambou a explosé en Chine en 2018 lorsque deux jeunes hommes de la province de Jiangxi ont commencé à télécharger des vidéos d’eux élevant les animaux.
Les agriculteurs chinois avaient déjà domestiqué les espèces sauvages dans les années 1990, mais ce n’est qu’avec l’émergence des « frères Hua Nong » qu’ils sont devenus un ingrédient alimentaire à la mode pour les milléniaux.
Le duo, avec plus de trois millions de fans sur la plate-forme vidéo Watermelon, a trouvé différentes raisons de manger les rats. Ils montrent également aux téléspectateurs comment les boucher et les cuisiner.
‘Hua Nong Brothers’, une sensation des médias sociaux de la province du Jiangxi, a réussi à commercialiser des rats de bambou comme ingrédient alimentaire tendance auprès des jeunes générations du pays. Liu Suliang, un membre du duo, est vu tenant un de leurs rats de bambou dans une de leurs vidéos virales
Le duo, avec plus de trois millions de fans sur la plate-forme vidéo Watermelon, a trouvé différentes raisons de manger les rats. Ils montrent également aux gens comment les boucher et les cuisiner (ci-dessus)
Dans un épisode, ils affirment qu’un de leurs rats est trop blessé en raison d’une bagarre avec d’autres rats et doit être mangé. Ils en font un rôti.
Dans un autre, ils suggèrent aux téléspectateurs de faire cuire au barbecue tout rat souffrant d’un coup de chaleur.
En 2018, leurs clips se sont révélés si populaires qu’ils ont déclenché un sujet tendance appelé « 100 raisons de manger des rats de bambou » sur Weibo, l’équivalent chinois de Twitter.
Les rats de bambou chinois, ou «zhu shu» en mandarin, sont connus pour leur silhouette corpulente et leurs joues grasses
Le chef et écrivain culinaire Wang Gang montre aux téléspectateurs comment cuisiner des rats de bambou frits sur YouTube
Un ravageur plus, mais un délicieux repas, les chauves-souris en bambou peuvent rapporter jusqu’à 1000 yuans (113 £) par paire vivante ou 280 yuans (31 £) par kilo grillé, selon M. Zhushu, un forum Internet pour les éleveurs de rats de bambou.
Sur une seule page, le forum répertorie 30 façons différentes de faire cuire de la viande de rat de bambou, de la cuisson au gril et à la torréfaction en passant par la poêle et le mijotage dans une soupe.
Des articles sur le forum affirment que ces rats sont riches en protéines et peuvent rendre les convives plus jolis.
Sur YouTube, le chef et écrivain chinois Wang Gang, qui compte 1,35 million d’abonnés, montre à ses téléspectateurs comment cuisiner des rats de bambou frits dans une vidéo qui a été visionnée plus de six millions de fois.
Les experts estiment que le coronavirus provenait d’animaux sauvages vendus comme nourriture sur un marché d’animaux vivants à Wuhan. La photo montre des vendeurs vendant des écrevisses vivantes au marché de Wuhan Baishazhou
Depuis l’émergence de la pandémie de coronavirus dans la ville de Wuhan, dans le centre de la Chine, en décembre, les experts tentent d’identifier la source du pathogène, et beaucoup pensent qu’il provient d’animaux sauvages vendus comme nourriture.
Bien que la source exacte du virus reste incertaine, le Dr Zhong Nanshan, principal épidémiologiste chinois, a affirmé en janvier que l’épidémie pourrait être liée à la consommation de rats ou de blaireaux en bambou.
D’autres experts ont cité les chauves-souris, les serpents ou les pangolins comme source probable.
En février, la plus haute commission législative de la Chine a temporairement interdit tout commerce et toute consommation d’animaux sauvages à la suite de la crise sanitaire.
À l’époque, il y avait environ 25 millions de rats de bambou dans diverses fermes chinoises, principalement dans les régions du sud du pays, comme le Guangxi et le Guangdong, où les habitants accueillent la viande exotique.
Dans le Guangxi, une province largement agricole qui compte environ 50 millions d’habitants, plus de 100 000 personnes élèvent environ 18 millions de rats de bambou, a déclaré un responsable local à China News Weekly.
Des rats de bambou sauvage sont représentés sur une ferme de rats au village de Ganfeng à Luocheng en Chine en 2014
La tendance à l’élevage de rats de bambou est née en grande partie grâce au soutien du gouvernement à l’élevage d’animaux sauvages comme moyen de réduire la pauvreté dans les zones rurales.
À Qinzhou, une ville de la province du Guangxi, 18 familles moins fortunées d’un village ont pu améliorer leur situation financière en élevant des rats de bambou, selon un rapport de Xinhua de novembre 2019.
L’une des familles aurait appris à 20 autres agriculteurs pauvres dans d’autres parties du Guangxi à élever les rongeurs, et l’industrie prospérait dans la région.
Bien que le coronavirus soit lié à un marché de Wuhan vendant des animaux sauvages vivants, seule une minorité de rats de bambou ont été vendus de cette façon en Chine, selon un expert.
«Habituellement, les rats de bambou vivants étaient livrés directement aux restaurants et aux stands de nourriture exotiques», a déclaré le Dr Peter Li à MailOnline.
« Un petit pourcentage des rats en bambou, pas plus de 10 pour cent, seraient exposés et abattus sur les marchés humides de la faune sauvage du Guangdong et du Guangxi », a ajouté le Dr Li, spécialiste des politiques chinoises de la charité pour le bien-être animal Humane Society International.
Le Dr Li a réfuté les prétendus bienfaits pour la santé de ces rats, les qualifiant de «les commerçants perpétuent des rumeurs non scientifiques et non étayées».
Une enquête menée par le Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies a montré que le coronavirus avait été transmis à l’homme par des animaux sauvages vendus comme nourriture au marché de gros de Huanan Seafood (photo le 30 mars), a rapporté Xinhua en janvier.
La dernière crise sanitaire en Chine, le SRAS, était liée à une civette de palmier masquée. La photo montre les mammifères félins saisis par des fonctionnaires au marché de la faune de Xinyuan à Guangzhou le 5 janvier 2004
Avec l’interdiction temporaire des animaux sauvages en place, les éleveurs de rats de bambou du pays, ainsi que leurs millions de rats, sont confrontés à un sombre avenir.
Le mois dernier, plusieurs éleveurs du comté de Dongyuan, Guangdong, ont abattu plus de 3 000 rats de bambou dans une mesure désespérée pour limiter leurs pertes financières, a rapporté Beijing News la semaine dernière.
Le Dr Li a appelé le gouvernement chinois à aider ces agriculteurs à passer à «des moyens de subsistance plus humains tels que la culture de champignons».
Il a exhorté: « La Chine compte des milliers d’établissements d’élevage d’animaux sauvages qui sont confrontés à la fermeture ou à la transition en raison du récent changement de politique du gouvernement consistant à soutenir l’élevage d’animaux sauvages pour le supprimer progressivement, et sans aucun doute des millions d’animaux seront touchés.
« Le changement de politique est bienvenu et nécessaire mais le bien-être animal ne doit pas être sacrifié dans un effort pour mettre en œuvre le changement. »
La pandémie a tué plus de 165 000 personnes et infecté plus de 2,4 millions de personnes dans le monde. Un volontaire est photographié vérifiant la température d’un chauffeur-livreur à Wuhan le 15 avril
La Chine doit encore décider si l’interdiction des animaux sauvages sera une décision permanente et quelles espèces seront affectées.
Cependant, la possibilité que des rats de bambou soient autorisés à revenir dans l’assiette serait mince, selon Ma Yong, le secrétaire adjoint de la China Biodiversity Conservation and Green Development Foundation.
En effet, la Chine n’a domestiqué que des rats de bambou pendant 30 ans et ne dispose toujours pas de recherches adéquates sur la lutte contre les maladies et de normes de quarantaine pour l’espèce, a déclaré Ma à China News Weekly.
Même s’ils sont passés des animaux qui errent dans la forêt et qui errent dans la forêt à un phénomène d’agriculture, de restauration et même d’Internet, le coronavirus a, une fois de plus, changé le destin des rats de bambou de manière irréversible.
Et des millions d’entre eux, ainsi que des millions d’agriculteurs et de convives, attendent maintenant un jugement définitif de Pékin.
